あたしは、水野さんに引っ張られるようにしてバーの出口へ。
後ろで、舜が立ち上がる気配を感じて振り返ると、あたしを止めようとするように、手を伸ばしてる。
でも、舜のその腕を、美沙子さんがつかんで引き止めた。
「ここは水野くんに任せましょ」
美沙子さんはそうにこやかに言って、あたしに手を振る。
しかたなく、あたしも笑顔を作って会釈し、バーをあとにした。

エレベーターホールに出たところで、あたしは水野さんに向き直った。
「あの、あたし、ひとりで帰れますから、水野さんは戻ってください」
「いや、そういうわけにはいかないよ」
水野さんはまったく取り合ってくれない。
だけど、舜ならともかく、水野さんに送ってもらういわれはないから、あたしも引き下がらなかった。
「本当に大丈夫です。飲み会とかで、このくらいの時間に帰ったことは何度もありますから」
「え、でも……」
「本当に大丈夫ですから！」
あたしがしつこいくらいに何度も断ると、やっと水野さんは折れてくれた。
「んー、本当に平気？」
「はい！」
「わかった。じゃあ、タバコ買いに行くついでに下まで見送るよ。それくらいはいい？」
「はい、それなら……」
あたしが微笑むと、水野さんもしぶしぶといった表情で苦笑いしていた。

エレベーターで１階につき、ロビーを出たところで、近くのコンビニへ向かう水野さんと手を振って別れる。
水野さんを見送り、あたしは駅へ向かうため、ホテル前の横断歩道で、信号が青に変わるのを待った。
すると……

「おー、かわいいねえ。おねーちゃん、どこ行くのー？　ヒック！　オジサンと飲みに行こうよ〜。ヒック！」
フラフラと千鳥足で寄ってきたのは、明らかに飲みすぎな中年男。
あー、やだやだ。こういうときは知らないフリ。
あたしは聞こえないふうを装い、ひたすら信号を見つめた。
「あれえ？　無視しないでよ〜。オジサン、さみしーんだあ。仲良くしようよ〜。ヒック！」
酔っ払いは、馴れ馴れしく、あたしの肩に手を乗せてくる。
ひえ〜、触んないでよー！
「おっとっと〜」なんて言いながら、体重をかけて寄りかかられ、あたしはふらついた。
ちょっと、勘弁して！
これじゃぁ、もう聞こえないフリはできない。
あたしは、毅然とした態度で酔っ払いを押しやった。
「やめてください！」
信号、早く変わって！
心で念じるけど、こういうときに限って、ちっとも変わらない。
「なんだよ、つれないこと言うなよ！　どうせ、そこのホテルで今まで男とヤッてたんだろ？　お高くとまってんじゃねーよ！」
うそっ！　やだ、怖い！
急に高飛車に出てきた男に恐怖を感じ、ビクッと体が震える。
あたしが怯えたのに気づいたのか、男は、ますますあたしに体を密着させてくる。
いやぁ、やめてー！
その時。

臭い息を吐きかけてきていた男の顔が、突然、フッと離れた。
「いてててっ、何すんだ！」
男は、右腕を背中に取られ、もだえている。
ハッとして振り返ると、水野さんだった。
「彼女、嫌がってるじゃないですか」
「いてえ、離せ！」
「はい？　僕の言ったこと、聞こえませんでした？」
水野さんは、男の腕をさらに締め上げる。
「わああ、わかった！　か、勘弁してくれっ！」
「もう彼女にちょっかい出さないと約束してくれますか？」
「する、するから離してくれ！」
「わかりました、約束ですよ？」
そう言って、水野さんが男を突き飛ばすと、男はちょうど青に変わった横断歩道を、ふらふらしながら大慌てて逃げていった。

「あ、ありがとうございました！」
あたしは、90度に頭を下げた。
「いや。それより、大丈夫だった？」
顔をあげると、水野さんは気遣うようにあたしを見ている。
「はい、大丈夫です。本当にすみませんでした。えっと……それじゃぁ、失礼します」
もう一度お辞儀をして、点滅し始めた横断歩道のほうへ足を向けると、水野さんに腕をつかまれた。
「えっ？　あ、あの、水野さん？」
水野さんはあたしの腕をつかんだまま、ホテルの車寄せに向かって歩き出す。
「あの、水野さん？　あたし、もう帰らないと終電が……」
すると、水野さんはにっこり微笑んであたしを振り返り、
「送るよ」
とひとことだけ言い、ホテル前に待機していたタクシーのドアの中へ、あたしを押し込む。
「えっ、いや、あの……」
慌てるあたしに構わず、水野さんもタクシーに乗り込んできて、尋ねてきた。
「家、どこだっけ？」
「えっ？」
戸惑っていると、運転手さんも振り返ってあたしを見る。あー、もう、しょうがない。あたしは観念して、自宅の場所を伝えた。

走り始めたタクシーの中は、すごく静か。水野さんは、無表情でまっすぐ前を向いて座っている。
なんとなく沈黙が居心地悪くて、あたしは何でもいいからしゃべることにした。
「あの、水野さんって、強いんですね。びっくりしちゃいました。何か格闘技でもやってらしたんですか？」
水野さんは、あたしの方を見て微笑んだ。
「いや、特に何も。相手が、酔っ払いの中年だったからね。あれがケンカ慣れした若い奴だったら、きっと敵わなかったよ」
ええっ、そうだったの？
それじゃぁ、もしあの男が、結構強かったりしてたら、水野さんにも危害が及んでたかもしれないってこと？
わわわ、そんな危険を冒して、あたしを助けてくれたんだ！
「本当にありがとうございました」
あたしは、あらためて頭を下げた。
でも、水野さんは笑って首を振っている。
「そんなに気にしないで。僕が悪かったんだから。やっぱり、最初からちゃんと送るべきだったんだよ。怖い思いさせて、ごめんね」
「いえ、そんなこと……」
水野さんが謝ることじゃないのに。
「自分で送るって言ったのに、途中で放り出そうとして。これじゃあ、舜君に怒られそうだな」
「いえ、あたしが断ったんですから……。あ！　そういえば水野さん、舜の名前まで、よくご存知でしたね」
さっき、不思議に思ったことを思い出したので、聞いてみた。
すると、水野さんは、なんでもないことのように答えてくれる。
「ああ、今日の昼間、秋山さんから聞いたんだ。ＡＢＣコーポレーションさんのシステム提案書、彼が書いたんだってね。すごく良くできてた」
「ああ、それで」
昼間聞いたばかりなら、覚えていて当然だね。
「そうそう、今度、秋山さんと一緒に、客先に提案書持って行くんだけど、これからは、頻繁にかりんちゃんのチームにも顔出すことになると思うから、よろしくね」
「はい！こちらこそ」

そっか。水野さん、うちのチーム担当の営業さんになるんだ。
そういえば、昼間もＡＢＣコーポレーションさんの件でって言ってたっけ。
あれ？　でも……。
「ＡＢＣコーポレーションさんって、高橋さんが営業担当じゃなかったでしたっけ？」
お得意様の営業担当者なら、何人か知っている。たしか、ＡＢＣコーポレーション担当営業は、高橋さんっていう、ベテラン営業さんだったはず。
「うん、そうだったんだけど、高橋さん、大阪支社に転勤が決まってね。あ、でもこれ、まだオフレコだから内緒ね。辞令は来週あたり出るらしいけど。それで、僕が引き継ぐことになったんだ」
なるほど。それでだったんだ。納得。
「そうだったんですか。でも、大阪に転勤なんて、大変ですね」
「うん、でも高橋さんは結婚してるから早めに内示があったみたいだよ。ほら、家族がいると引越しも大変だから。独身だと、もっとギリギリに言われるからね、うちの会社の場合」
「へえ、そうなんですか」
どうやらそれは社内の暗黙のルールらしいけど、新人のあたしは初耳だった。
「まあ、うちは、女性は基本的に希望しない限り転勤はないから、かりんちゃんは気にしないで大丈夫だと思うよ」
「あ、それは入社時に言われました」
あたしの実家は、千葉の南の方。
大阪なんて言ったら、両親はきっと反対するに決まってる。
あたしも、土地勘のない大阪に、転勤したいとは思わない。
こんなとき、つくづく女でよかったなぁって思う。

「ありがとうございました！」
マンション前まで送ってもらい、再びタクシーに乗り込んだ水野さんに、あたしは頭を下げた。
「ほら、もう行って。先に入ってくれないと、心配で行けないよ」
笑って水野さんにそう言われ、あたしはもう１度頭を下げ、マンションの中に入った。

エレベーターで上にあがりながら、水野さんのことを考える。
水野さん、第一印象は、軽い感じの人って思ったけど、全然そんなことなかったな。
颯爽と現れて、酔っ払いから助けてくれて。
タクシーの中でも紳士的で。こう言ったら悪いけど、ちょっと意外だった。
もっと、簡単に手を出してくるようなタイプの人だと思ってたから。そんな風に思ってて、ごめんなさい、水野さん。
……いい人だなぁ、水野さん。
あ、そういえば、水野さんって、下の名前、なんていうんだろ？
今度、社内ネットワークのメールアドレス一覧で調べてみよっと。あれなら、フルネームが載ってるはず。

あたしは、なんだか温かい気持ちで自分の部屋に戻った。